Wagner est peut-être aussi célèbre pour les controverses que sa personnalité n'a cessé d'alimenter que pour sa musique. Son oeuvre et sa conduite ont suscité tout à la fois ferveur et rejet; ses écrits polémiques et son combat acharné pour créer l'oeuvre d'art totale ont été source de débats fougueux. Son influence sur la musique et les autres disciplines a été considérable. Aussi, dans ce climat passionné, le besoin se fait-il sentir d'offrir une information objective et fiable sur une personnalité trop souvent victime de sa propre légende.
Ce guide raisonné, en s'appuyant sur les recherches les plus récentes, présente une vue d'ensemble tant sur l'homme et sa production que sur son époque. C'est ainsi que sont dépeints les univers musicaux et intellectuels qui contribuèrent à façonner le wagnérisme en même temps qu'est rappelé le contexte historique lié à l'unification allemande et à la création du Reich de Bismarck. Lumière est ensuite faite sur son caractère, ses opinions po