Que nous racontent les fossiles ?

Il y a un certain temps que les humains s'intéressent aux fossiles. Dans une des grottes d'Arcy-sur-Cure, en Bourgogne, le préhistorien André Leroi-Gourhan trouva dans un niveau paléolithique remontant à plus de 50 000 ans un polypier et un gastéropode fossilisés qui y avaient été apportés par des Néandertaliens. Comment de tels objets étaient interprétés par ces hommes que nous considérons eux-mêmes comme fossiles, nous  ne le saurons sans doute jamais. L'histoire nous montre que les restes d'organismes disparus conservés dans les roches ont fait l'objet des spéculations les plus diverses avant que l'on ne parvienne à comprendre ce qu'ils sont réellement et à lire en eux un récit. Il fallut d'abord restreindre la définition du mot « fossile », qui vient du Latin fodere, « creuser », et fut longtemps attribué à tous les objets que l'on trouvait en creusant le sol, y compris non seulement ce que nous entendons aujourd'hui par « fossiles », c'est-à-dire des restes d'être vivants, mais au