Les sociétés de vie apostolique

Cette catégorie d'instituts, que le nouveau code de droit canonique latin nomme « sociétés de vie apostolique », relève d'une histoire complexe. Si l'on considère que leur caractéristique fondamentale consiste à mener la vie commune sans voeux, en imitant le style de vie des religieux - tels étaient en effet les termes du code de droit canonique latin de 1917 -, il faut en faire remonter l'origine au moins au IVème siècle. Mais leur date de naissance se rapproche si l'on estime avec le code latin promulgué en 1983 qu'elles se distinguent par leur but apostolique propre, grâce auquel leurs membres tendent à la perfection de la charité, soutenus par une règle de vie et une communauté fraternelle. On peut alors attribuer la paternité des sociétés de vie apostolique masculines au pittoresque saint Philippe Néri, dont l'Oratoire à Rome fut approuvé par Grégoire XIII, le 15 juillet 1575 et celle des sociétés de vie apostolique féminines à saint Vincent de Paul, fondateur des Filles de la Cha