Le 10 août 1512, deux navires sombrent à l'entrée du goulet de Brest : l'un est breton, la Cordelière ; l'autre est anglais, le Régent. Les batailles navales sont rares à cette époque et les circonstances particulières de ce double naufrage donnent lieu à toute une matière dramatique : l'héroïsme des hommes, l'incendie aussi spectaculaire que tragique, un bilan humain très lourd. Fleuron de la flotte franco-bretonne, la Cordelière est aussi le navire emblématique d'Anne, duchesse de Bretagne et reine de France.
Cet épisode de la longue rivalité franco-britannique a suscité une forte émotion de part et d'autre de la Manche. Le combat sans vainqueur s'est transformé en un duel héroïque à la gloire des Bretons à travers la figure de leur capitaine, Hervé de Portzmoguer.
À travers ce voyage à bord de la Cordelière, le livre raconte l'histoire d'un navire destiné à la guerre, d'abord sous Charles VIII, son commanditaire, puis sous Louis XII. Il suit les difficultés de son financement, les