La mémoire et la folie

Le neurobiologiste américain Stanley B. Prusiner a obtenu le prix Nobel pour sa découverte des prions. Il a vécu une aventure scientifique peu commune. D abord fasciné par la maladie de Creutzfeldt- Jakob, forme de démence due à une dégénérescence du cerveau, il se voit confronté, au début des années 1990, à la célèbre maladie de la vache folle, qui produit des effets comparables chez les bovins. Pour expliquer cette encéphalite spongiforme dont on pense qu elle va causer une gigantesque épidémie, le monde de la recherche se lance sur la piste d un agent infectieux classique bactérie, parasite ou virus. Prusiner est persuadé qu il s agit d un agent biologique entiè- rement nouveau, une « protéine infectieuse », ou prion. Les protéines étant les constituants ordinaires des êtres vivants, l idée même du prion est une hérésie très mal accueillie par le monde de la biologie. Elle se révèle pourtant justifiée, au terme d années de lutte et de controverses très instructives sur le fonction