La belle décadence - histoire d'un paradoxe littéraire

Sous ce titre moins paradoxal qu`il ne semble, l`auteur propose une interprétation globale de la littérature dite de décadence. À partir des œuvres, des significations changeantes et souvent contradictoires des mots et des images qu`ils portent, il esquisse un relevé chronologique et topographique d`un continent littéraire jusque-là mal exploré. Par « littérature de décadence » – une formule qui remonte à Baudelaire et à ses « Notes nouvelles sur Edgar Poe » –, l`on a d`abord désigné la littérature nouvelle et révolutionnaire qui s`est développée vers le milieu du XIXe siècle par opposition à l`esthétique dite « classique » jusqu`ici dominante, mais dont l`échec – une « décadence » authentique – était devenu manifeste. Ce par quoi il fallait commencer, c`était tâcher de trier, de classer, de mettre en ordre les innombrables trouvailles et innovations consécutives à ce changement de cap décisif. Une précaution avant tout s`imposait : ne pas céder à la tentation de préférer les débats d`