Sheilah Graham, de son vrai nom Lily Shiel, issue d’une famille juive venue d’Ukraine dans les années 1910, est abandonnée par sa mère à l’âge de cinq ans dans un orphelinat londonnien. À sa sortie, pour survivre, elle vend des brosses à dents, avant de rencontrer un employeur galant, Sir John Gillam qui, sous le charme de sa beauté et de son tempérament, l’épouse alors qu’elle n’a que dix-neuf ans (il en a quarante-deux). Grâce à lui, elle fréquente la haute société britannique, rencontre entre autres Randolph Churchill, un « amant de première classe », et le marquis de Donegall, qui voudra à son tour l’épouser. En 1934,