Français et africains

Une manière de légende veut que le thème de l'inégalité raciale soit étranger à la France. Cette opinion de tout repos ne résiste guère à l'examen serré de William B. Cohen, qui s'est efforcé de reconstituer les attitudes religieuses, morales, intellectuelles, économiques des Français vis-à-vis des Africains, pendant trois siècles. Cet examen repose à la fois sur la chronologie des phases sociales (conquêtes coloniales, esclavage institué, supprimé, rétabli) et sur l'analyse des thèmes. L'Africain "sans religion" est victime, à l'époque classique, du préjugé d'"immoralité" ou de la vieille "malédiction" de la lignée de Cham ; au siècle des Lumières et de l'ethnologie naissante, on explique son existence par le "polygénisme" ou théorie des origines multiples de l'humanité, par l'influence du milieu, par l'évolution raciale ; au siècle de la science, on lui applique enfin les théories de l'"hybridité unilatérale", de la physiognomonie humaine et simiesque, de la phrénologie : de Jean Bod