Esthétique de l'angoisse

« Memento mori » (« souviens-toi que tu vas mourir) : cette célèbre maxime latine, qu'un esclave était censé murmurer à l'oreille du général romain durant son triomphe, a trouvé sa postérité dans l'histoire de l'art. Ainsi, de nombreux tableaux, souvent assimilés à des "vanités", s'intitulent ou constituent des memento mori. Mais qu'est-ce qu'un memento mori en peinture ? Quel rapport établir entre l'audition de la maxime latine et la vision d'un tableau ? À partir du concept d'angoisse et de son analyse phénoménologique, il convient de définir l'esthétique propre au memento mori et de la caractériser par rapport à des genres picturaux voisins, comme celui de la vanité. Avec le memento mori se constitue une esthétique, non de la mort, mais de l'angoisse de mort, qui traverse l'histoire de l'art et témoigne du rapport ambigu que l'homme entretient avec la certitude de sa mort.