Du déisme à l'athéisme, la libre-pensée d'anthony collins

Dans l'idée que Bayle a pu donner au tournant du XVIIIe de l'athéisme vertueux, on a longtemps rechigné à voir autre chose qu'une figure provocante de la mythologie des Lumières en train de se constituer contre un christianisme en crise. La raison répugnait alors, et peut-être encore, à dissocier l'athée de la brute. Comment peut-on refuser la consolation du cœur et le repos de la pensée, si l'on n'est endurci et abruti par la pratique du vice ? Ce vieux préjugé, qui pousse soit à flétrir la vertu de l'athée, soit à le transformer en déiste malgré lui, ne rend pas justice à l'audace spéculative des penseurs en rupture de théologie, qu'un petit groupe d'apologètes post-newtoniens s'était pourtant donné mission de combattre dès le début des Lumières anglaises (les Boyle lecturers). Si l'historien moderne répugne souvent à supposer l'athéisme d'un philosophe "sérieux", parce que ses adversaires théologiens pouvaient être partiaux, faut-il toutefois ignorer leurs bonnes raisons, en prétext