Commentaires d’œuvres, anthologie de textes, notices biographiques forment ici un outil complet et indispensable à la connaissance l’Orientalisme, mouvement littéraire et artistique né en Occident au XIX siècle.
Devenu une « préoccupation générale », comme l’écrit Victor Hugo dès 1829, l’Orient n’a cessé de féconder la création artistique des XIXe et XXe siècles. Sous l’effet des événements politiques, du développement des voyages, les contacts avec le monde arabo-musulman enrichissent une connaissance jusqu’alors souvent limitée à celle des Mille et Une Nuits. L’approche de l’altérité, la confrontation avec d’autres horizons géographiques, la révélation de langages plastiques inconnus ouvrent la voie à une perception no