Buffon, histoire naturelle et philosophie

Buffon fait de l`histoire naturelle une philosophie, au sens classique du terme : le corps complet des sciences de la Nature. Son ouvrage, l`Histoire naturelle (1749-1788), présente certes la description d`une collection ou rassemble les témoignages divers rapportés par les voyageurs ; mais s`il traite de la terre ou des animaux, c`est d`abord en vue d`élaborer, à partir de ces matières, un système général. Par là, ce projet trouve son cœur dans une physique, elle-même fondée sur une nouvelle méthode dont, émule de Descartes, il donne "trois essais". Dans l`œuvre du naturaliste, la physionomie du système de philosophie se transforme profondément, invitant à repenser la place de la morale et de la métaphysique. Ainsi compris, Buffon défait sa défroque de littérateur, vulgarisateur mondain et populaire, pour apparaître indissociablement savant et philosophe : c`est cette figure que nous avons choisi d`analyser.