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Par l'horreur sans précédent qu'elle a représentée, la Seconde Guerre mondiale a eu un impact immense sur la pensée contemporaine : la découverte du génocide juif disqualifie la croyance en le progrès, héritée des Lumières du XVIII^e siècle. Elle consacre aussi la fin de la prépondérance européenne, ainsi que la domination de l'URSS et des États-Unis sur le monde.
Lorsqu'il éclate le 1er septembre 1939, à la suite de l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie, le conflit oppose, de 1939 à 1945, les puissances de l'Axe aux États démocratiques de l'Europe occidentale rejoints ensuite par la Chine, l'URSS et les États-Unis. Il s'achève par la défaite de l'Allemagne le 8 mai 1945 et celle du Japon le 2 septembre 1945.
En novembre 1918, les survivants du premier conflit mondial, dans leur tr&egra